Un talent scout cinematografico a bordo di un aereo leggero trovò Hobbiton nel 1998, sorvolando un allevamento di pecore fuori Matamata fino a quando un pino solitario accanto a un lago non corrispose alla pagina. La famiglia Alexander pascolava bestiame su quel terreno da generazioni. Nulla nella proprietà era teatrale; è stata scelta proprio perché non presentava linee di recinzione, tralicci o strade in vista. Quell'incidente di ricognizione aerea è il motivo per cui un tour di Hobbiton e delle grotte di Waitomo in partenza da Rotorua si dirige ora verso ovest ogni mattina nelle terre dei caseifici di Waikato. Il set originale era temporaneo, costruito in compensato non trattato e polistirene, e smantellato dopo le riprese. Ciò che sorge oggi al 501 di Buckland Road è la ricostruzione permanente, costruita in legno, mattoni e tegole in modo che potesse resistere alle intemperie. Quarantaquattro tane di Hobbit sono scavate nei fianchi delle colline, ognuna con una porta dipinta, una cassetta delle lettere e un orto coltivato tutto l'anno da un team di giardinieri residenti. Il lichene sulle ringhiere è applicato a mano. La locanda Green Dragon Inn sorge oltre lo stagno del mulino, sotto il ponte in pietra a doppio arco. Il set non è aperto a vagabondaggi non accompagnati, motivo per cui i biglietti per il tour di Hobbiton e delle grotte di Waitomo da Rotorua sono venduti come ingresso scortato anziché come semplice ingresso al cancello. La seconda metà del percorso scende nel calcare depositatosi sotto un mare poco profondo circa trenta milioni di anni fa. Waitomo — wai, acqua; tomo, pozzo — è stato censito per la prima volta nel 1887 dal capo Māori Tāne Tinorau e dal geometra inglese Fred Mace, che vi entrarono su una zattera di lino trasportando candele. La luce che trovarono proveniva dall'Arachnocampa luminosa, una larva di moscerino che non esiste da nessun'altra parte al di fuori della Nuova Zelanda. Ogni larva pende fili di seta dal soffitto e brilla di un blu-verde per attirare gli insetti. La grotta dei luccioli si raggiunge in barchino, in silenzio, mentre la guida trascina l'imbarcazione lungo una corda sospesa. Due paesaggi, un'unica strada. Il connubio perdura perché è uno studio di contrasti: un villaggio inventato fatto di terra vera e giardini viventi sopra, e un autentico mondo sotterraneo che non ha richiesto scenografie sotto. La catena montuosa Kaimai separa le due metà del viaggio e Rotorua si trova all'estremità geotermica dello stesso altopiano vulcanico, motivo per cui così tanti monumenti di Waikato e Bay of Plenty rientrano in un unico giorno di guida. I tour guidati di Hobbiton e delle grotte di Waitomo da Rotorua rimangono il modo più pratico per vederli entrambi, poiché i siti distano circa 130 chilometri l'uno dall'altro e nessuno dei due ammette visitatori non accompagnati.