Un explorador de localizaciones en una avioneta encontró Hobbiton en 1998, sobrevolando una granja de ovejas cerca de Matamata hasta que un pino solitario junto a un lago coincidió con la página. La familia Alexander había pastoreado ganado en esa tierra durante generaciones. Nada en la propiedad era teatral; fue elegida precisamente porque no tenía vallas, torres de alta tensión ni carreteras a la vista. Ese accidente del reconocimiento aéreo es la razón por la que un tour a Hobbiton y las cuevas de Waitomo desde Rotorua parte ahora hacia el oeste cada mañana hacia la zona lechera de Waikato. El set original era temporal, construido con madera contrachapada sin tratar y poliestireno, y fue desmontado tras el rodaje. Lo que se encuentra hoy en 501 Buckland Road es la reconstrucción permanente, hecha de madera, ladrillo y tejas para resistir el clima. Cuarenta y cuatro agujeros hobbit están excavados en las laderas, cada uno con una puerta pintada, un buzón y un huerto cuidado todo el año por un equipo de jardineros residentes. El liquen en las barandillas se aplica a mano. La posada Green Dragon Inn se encuentra al otro lado del estanque del molino, bajo el puente de piedra de doble arco. El set no está abierto al libre recorrido, por lo que las entradas del tour a Hobbiton y las cuevas de Waitomo desde Rotorua se venden como entrada acompañada y no como acceso libre. La segunda mitad de la ruta desciende hacia la piedra caliza formada bajo un mar poco profundo hace unos treinta millones de años. Waitomo (wai, agua; tomo, pozo) fue explorado por primera vez en 1887 por el jefe maorí Tāne Tinorau y el topógrafo inglés Fred Mace, quienes entraron en una balsa de lino llevando velas. La luz que encontraron provenía de Arachnocampa luminosa, una larva de mosquito de los hongos que no existe en ningún otro lugar fuera de Nueva Zelanda. Cada larva cuelga hilos de seda del techo y brilla con un tono azul verdoso para atraer a los insectos. A la Gruta de los Gusanos de Luz se llega en bote, en silencio, mientras el guía tira de la barca con una cuerda suspendida. Dos paisajes, un mismo camino. La combinación perdura porque es un estudio de contrastes: un pueblo inventado hecho de tierra real y jardines vivos arriba, y un inframundo genuino que no requirió decorados abajo. La cordillera de Kaimai separa ambas mitades del viaje, y Rotorua se asienta en el extremo geotérmico de la misma meseta volcánica, lo que explica por qué tantos puntos de interés de Waikato y Bay of Plenty se pueden visitar en un solo día. Los tours guiados a Hobbiton y las cuevas de Waitomo desde Rotorua siguen siendo la forma más práctica de ver ambos, ya que los sitios están separados por unos 130 kilómetros y ninguno admite visitantes sin acompañante.