Die 44 Hobbit-Höhlen auf der Schafsfarm der Familie Alexander in Matamata wurden zweimal gebaut. Das erste Set, das 1999 für „Der Herr der Ringe“ errichtet wurde, bestand aus unbehandeltem Holz und Styropor und sollte nach Abschluss der Dreharbeiten abgerissen werden. Regen und Arbeitskräftemangel stoppten den Abriss. Siebzehn Fassaden überlebten, und neugierige Besucher begannen, am Farmtor aufzutauchen. Als Peter Jackson 2011 für „Der Hobbit“ zurückkehrte, wurde das Set aus permanentem Holz, Ziegeln und Stahl neu gebaut, konstruiert für die Ewigkeit. Diese Entscheidung machte einen Drehort zur meistbesuchten Filmtourismus-Attraktion Neuseelands und zum Ankerpunkt jeder heutigen Hobbiton- und Waitomo-Caves-Tour ab Auckland. Die 1.250 Hektar große Farm betreibt weiterhin Schafzucht. Was die Besucher sehen, ist ein Dorf, das auf Kameraperspektive statt auf menschliche Proportionen kalibriert wurde: Einige Türen stehen für Gandalfs Skalenaufnahmen in voller Höhe, andere für Hobbit-Nahaufnahmen in zwei Dritteln. Der Party-Baum ist echt und älter als der Film. Die Eiche über Beutelsend ist künstlich – eine Stahl- und Silikonkonstruktion, an der etwa 250.000 handverdrahtete Blätter hängen, die einzeln bemalt wurden, nachdem die erste Charge in der Sonne von Waikato verblasste. Die Gärtner pflanzen saisonale Gemüsegärten, die in keinem Drehplan erscheinen, nur damit das Dorf bewohnt wirkt. Achtzig Kilometer südlich erzählt der Waitomo-Kalksteingürtel eine langsamere Geschichte. Die Höhlen bildeten sich über dreißig Millionen Jahre hinweg in marineem Kalkstein, der aus dem Meeresboden gehoben und durch tektonische Bewegungen zerklüftet wurde. Arachnocampa luminosa, der in Neuseeland endemische Glühwurm, hängt seine seidigen Fangfäden von der Höhlendecke; das blaue Licht ist ein chemisches Nebenprodukt der Verdauung, kein Köder, den das Insekt kontrolliert. Der lokale Māori-Häuptling Tāne Tinorau und der englische Landvermesser Fred Mace kartierten das System 1887 bei Kerzenlicht und fuhren mit einem Floß den unterirdischen Fluss entlang. Nachfahren von Tāne Tinorau führen dort immer noch Touren durch. Zusammen bilden die beiden Orte die zwei Mythologien der Nordinsel ab – eine für den Film gemachte, eine geologische und uralte. Die meisten Hobbiton-Tagestouren ab Auckland decken etwa 400 Kilometer Waikato-Landschaft ab, um sie zu verbinden, weshalb die kombinierte Reiseroute den Markt für Tagesausflüge in der Region dominiert. Der Eintritt zum Filmset kostet 130 NZD, inklusive einer Führung, und die Anlage ist täglich von 09:00 bis 17:30 Uhr unter 501 Buckland Road, Hinuera, geöffnet. Reisende, die eine Hobbiton- und Waitomo-Caves-Tour ab Auckland mit der Alternative eines einzelnen Standorts vergleichen, entscheiden sich in der Praxis zwischen Filmgeschichte und Karstgeologie – oder lehnen bei den kombinierten Abfahrten die Wahl ganz ab.